En 1899, Andrew Carnegie (1835-1919), fundador del conglomerado U.S. Steel, publicó un libro llamado The Gospel of Walth (El Evangelio de la Riqueza), que exponía la definición clásica de la responsabilidad social de las empresas. La posición de Carnegie se fundamentaba en dos principios: el principio de caridad y el principio de custodia. Los dos eran francamente paternalistas; colocaban a los dueños de las empresas en el papel de padre para empleados y clientes infantiles, quienes carecian de capacidad para actuar para su propio bien.
El principio de caridad, suponia que los miembros más afortunados de la sociedad debían ayudar a los menos afortunados, entre ellos a los desempleados, los minusválidos, los enfermos y los viejos. Estos infortunados podían recibir, ayuda, directa o indirecta, por medio de instituciones como iglesias, casas de asentamiento y (a partir de 1920) el movimiento del Arca Comunitaria. Sobra decir, que los propios ricos decidían cuánto dar y qué, al principio, se consideraba que la caridad era obligación de las personas y no de la empresa misma. No obstante, para la década de 1920, las necesidades de la comunidad superaban incluso la fortuna de los ricos más generosos y se esperaba que las empresas contribuyeran con sus recursos a las obras de caridad para los infortunados. El propio Carnegie practicaba lo que predicaba, donando millones de dólares para obras de caridad y civicas.
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